Волчица и кот - Страница 40

За это время три государства объединились, два развалились, в двадцати произошли перевороты и революции, а из еще двух пришли космограммы, что никого они не посылали ни на какие конференции, и это какие-то аферисты. (Но увы – было поздно: самозванцы уже исчезли, успев взять немалые кредиты).

– Как тебе сказать, девочка – вступил в разговор Георг. – Ты, видимо, удивишься, но можно сказать, что Космопол не подчиняется никому, – сообщил он Милисенте. Это неправительственная организация, добровольно борющаяся с межпланетной преступностью, там, где власти не справляются. Она существует на пожертвования фирм и государств, на взносы сочувствующих нашему делу простых граждан, на то, что нам платят – иногда платят – уточнил он, – те, кому мы помогаем...

– На конфискованные средства... – кивнув, продолжила Милисента.

– Ничего подобного, – посуровел Александр. Все конфискованное Космополом идет на благотворительные цели. Так что особо не роскошествуем, Белая Волчица.

– Ясно, – с долей легкого скепсиса вздохнула Милисента, – Что-то вроде странствующих рыцарей?

И тут же спохватилась – не обидятся ли?

Но Александр только кивнул – видимо, эта часть местной истории ему была неизвестна.

А дело было вот в чем.

Где-то сто с чем-то лет назад, из соседнего рукава Галактики, где к тому времени уже третий век бушевала смута, сюда начали залетать в большом числе представители возникшего там сословия космических феодалов – хозяев небольших боевых судов или переделанных из гражданских посудин каперов. Называли их по-разному – от вольных воинов, наемников и донов, до бандитов, разбойников, мошенников, и даже совсем непечатных и неприличных эпитетов. Но чаще всего – странствующими рыцарями.

Они имели обыкновение устраивать засады на перекрестках второразрядных торговых путей и, прихватив какого-нибудь пузатого тихоходного купца, настоятельно попросить у него сделать добровольный взнос на дело борьбы за вселенскую справедливость. Если же им попадался караван, то они пристраивались к нему, и предлагали за умеренную плату, свои услуги по защите мирных торговцев от космических разбойников.

– А разве тут есть разбойники? – спрашивали некоторые особенно наивные.

– А как же, не сомневайтесь! – ухмылялись рыцари, выразительно хлопая себя в грудь. – Или, может скажете, что мы наглые лжецы?!

Иногда они таким же образом взимали дань с целых планет – с тех, кто не имел флота, и не мог указать нахалам на дверь.

Иные даже доходили до того, что являлись к правителям, выбирая тех что потупей, и просили у них помощи (деньгами, горючим, боеприпасами), в борьбе с будто бы объявившимся неподалеку от их планетной системы ужасным космическим чудовищем (каким-нибудь «Пожирателем Звезд», или «Дьявольским Огнетушителем»). Получив просимую помощь, они с помпой отправлялись на охоту за оным чудовищем, а спонсоры бывало, еще годами ждали возвращения героев, иногда даже справляя по ним заупокойные молебны.

Иногда, впрочем, они подряжались участвовать в мелких войнах, что шли тогда в их области Вселенной, и показывали себя неплохо.

Но публика эта была склочная, скандальная, неуживчивая, и крайне неохотно подчиняющаяся кому бы то ни было.

Однажды сотни полторы команд собрались в стаю, чтобы захватить какую-нибудь подходящую планетку, и осесть на ней, но тут же начали делить шкуру неубитого медведя, спорить – кому какими землями владеть, начались свары, переходящие мало-помалу в стрельбу...

Одним словом, когда в систему их базирования явилась карательная флотилия Халифата, вызванная его местными вассалами, до смерти напуганными, ей, собственно, уже нечего было делать.

В конце концов, рыцари сошли мало-помалу, на нет, частью разогнанные космическими флотами, частью осев на окраинных мирах.

Но словосочетание – странствующий рыцарь, было сродни допустимому в обществе ругательству.

И тут внезапно острая как молния мысль – мысль, изумившая бы ее еще пять, нет – минуту назад, всецело захватила ее.

...Разговор в кают-компании длился уже довольно долго. Люди приходили и уходили, о чем-то спрашивали, переговаривались по интеркомам, беседовали о вещах серьезных и пустяках, расспрашивали ее, и рассказывали о себе.

А Милисента, не теряя нить происходящего, тем не менее обдумывала так и сяк одну и ту же идею. И мысль эта все сильнее овладевала ею.

Она так долго и тщетно гадала – что ей делать, и как устроить свою судьбу дальше?

И вот тут сама судьба неожиданно подарила ей шанс. Шанс найти себя в новой жизни, которую она сама избрала для себя.

Поступи она в телохранители – и ее судьба ничем бы не отличалась от участи слуги. Пусть уважаемого и высокооплачиваемого, но слуги.

Она могла бы пойти на службу в армию – но это, с другой стороны, значило бы утратить свободу, ради которой она и бежала. А кроме того – ей, возможно, пришлось бы воевать, рисковать жизнью за чужую страну – пусть и ставшую ей второй родиной...

А тут, ей предстоит делать настоящее дело, дело, одинаково нужное всем людям, всей Ойкумене. Причем среди людей, которые, как она уже успела почувствовать, стали друг другу истинными товарищами.

И вот наконец, она решилась задать свой вопрос.

– А скажите... – с предательской неуверенностью, проскользнувшей в голосе, спросила Милисента, – а как можно поступить на службу в Космопол?

* * *

Нейтральный космос. Район 1289731-9371-РВ

Флот Темной лиги отличался (как и почти все в ней) от общепринятых космических стандартов.

Низшей тактической единицей было звено, состоявшей из шести кораблей, шесть звеньев составляли фалангу, шесть фаланг – дивизию. Три дивизий, плюс еще несколько фаланг и отдельных звеньев, (что в сумме дает священное число сатанистов), составляли флот.